Согласно распространённому мнению, люди должны получать то, что заслуживают: награду за благородный поступок и наказание за неблагородное дело.

«Боги дали людям разум, величайший из всех даров», - сказал Софокл в V веке до нашей эры, поэтически выражая древнее мнение, согласно которому разум и рациональное мышление играют важнейшую роль в человеческом самосознании и понимании своего места в мире.

Скептицизм, зародившийся в Древней Греции, развивался в противовес догматизму, который имел окончательно формулированное мнение о ситуации на земле и на небе. Предсказывая вопросы, которые должны были вновь возникнуть через 2000 лет, греческий скептицизм родился прежде всего от восприятия бездонной пропасти между внешней видимостью и реальным положением, от того, что наша способность познания мира ещё больше отталкивает нас от истины, и всегда могут быть противоположные примеры, которые опровергнут любую амбицию познания.

Искусство терпения и  сопровождающая его толерантность так укоренились в либеральном сознании, что иногда мы считаем их естественными в отношениях и между цивилизованными государствами, и между людьми. Но не стоит иметь иллюзии по поводу толерантности в реальной жизни.

«Неужели жизнь так дорога, а покой так сладок, чтобы покупать их ценой рабства и цепей? Боже упаси! Я не знаю какой путь изберут другие; что же касается меня, то дайте мне свободу или дайте мне смерть!». Так выразил своё отношение к лишению свободы Патрик Генри в 1775 году.

С античных времён идея искреннего альтруизма вызывала сомнения во многих исследователях. Некоторые софисты – нанятые профессиональные философы, –  которые дискутировали с платоником Сократом, красноречиво пытались доказать, что добродушная предрасположенность к другим людям – это только внешняя вещь, и если благотворителей «соскрести» немного, сразу выявится их эгоистичный интерес. Современные философы настаивают на том, что либо люди управляются своими личными интересами, что является психологическим эгоизмом, либо такими мотивациями должно управляться их поведение, что является этическим эгоизмом.

«Золотое правило», простая формулировка которого содержится в поговорке «Поступай так, как хочешь, чтобы поступали с тобой», является одним из наиболее распространённых моральных принципов. Это правило, пробуждающее основные моральные чувства человека, так или иначе отражён во всех религиозных традициях, и почти ни один философ не обошёл его в своих собственных теориях.

Для средневековых мыслителей Аристотель был просто Великим Философом. Своим авторитетом он настолько превосходил других философов, что не было необходимости представлять его дополнительным определением. После того, как Фома Аквинский в 13-м веке сумел мастерски совместить учение Аристотеля с христианским богословием, оно стало новым исповеданием и убеждением веры.

«Вся европейская философия – лишь заметки на полях произведений Платона». Это выражение скорее яркое, чем правильное, но именно тот факт, что философ уровня Альфреда Уайдхеда делает подобное заявление, подтверждает то благоговение, которое философы позднего периода имели к гражданину Афин Платону, жившему почти 2400 лет назад.